サムシング・フォー　～花嫁に贈る四つの宝物～

　サラハは砂漠に湧き出た泉を中心としてできた国である。 　砂漠の中心にありながら東西南北の大きな国々の交易路として栄えてきた。 　その昔、サラハは国々を渡り歩く旅商人たちが休むためのオアシスであったが、そこに定住するものが現れ始め発展したのである。 　今、そのサラハを統べるのはサーラの一族だ。交易や観光で得た金銀財宝を肥やしに成り上がり、国家の繁栄とともに王権は十三代にわたって続いている。 　周囲に国がないため侵略に怯えることも争いが起こることもない。周囲を砂に囲われ行く当てのない民たちは当然反逆を企てることもない。オアシスに湧く水を国中に引いたことでサラハ全土にはいつだって最低限の食べ物や飲み物があり、緑も育つ。となれば、誰しも刺激はないが穏やかな暮らしを送ることが可能だ。砂漠という厳しい環境の中でもみな平穏を当たり前に享受して生きている。 　それは次期国王と名高い王子、マリック・ル・サーラも同じであった。 　生まれながらにして選ばれしもの。サラハの民であることを示す褐色の肌に、王家を象徴する群青の髪。見るものを虜にする碧い瞳は、サラハでは決して見ることのできない海を思わせる。整った目鼻立ちに均整のとれた体つき。甘い声色を兼ねそろえたマリックは、王や王女はもちろんのこと、周囲の大人たちから甘やかされて育ってきた。兄弟もおらず、親戚に年の近い子供も生まれなかったため、年々その状況に拍車がかかった。外の世界を知らず、すべてを意のままにできた彼は傲慢で傍若無人。気に食わないことがあれば腹を立て、騒ぎ、時には殺さぬ程度に制裁を加えることもあった。 　マリックは満たされた生活にどこか不満や退屈を感じていたのかもしれない。 　そんな彼の人生を変えるできごとが起きたのは、サラハに長い長い夏が訪れた日のこと。 　マリックの興味を引きつけたのは、とある旅商人の噂だった。 

　大陸を南下したところに砂と岩に囲まれた小さな国がある。 　照りつける太陽の熱で暖められた土地は水分を蓄えることができず、緑などほとんど見ることができない。 　通常ならば人が住めるような環境ではないそこに国が生まれたのは、ある鉱石が採掘されたからだ。 　鉱石の名は『蒼鋼』という。 　美しくきらめく蒼の石は研げば細くしなやかな剣やナイフとなり、磨けば空を思わせる宝石となった。夜には星の輝きを蓄えて人々を照らし、昼間には凪いだ海のように生きるものを癒す。 　不思議な力と魅力でもって多くの人を魅了した鉱石は瞬く間に大陸に広まった。 　一方で、蒼鋼には国をひとつ作ってしまうほどの採掘事情があった。 　蒼鋼はとある洞窟の中でしか採掘されない。大陸中どこを探しても他の地域では決して見つからなかったそうだ。さらには蒼鋼が採れる唯一の洞窟内にはガスが充満していた。このガスは人に悪影響を及ぼした。採掘できねば人々の生活に支障がでるが、採掘を続けると死者がでる。残酷な天秤を保つためには、そこに国家を築いて人を集め、流動的な採掘部隊と計画でもって管理するしかなかった。 　こうして作りあげられた国は一時、栄華を極めた。 　しかし、加工技術が進み、蒼鋼に頼らずとも他の鉱石で事足りるようになると、国は当然衰退を始めた。もともと人が暮らすには不便な土地だ。次第に人は減った。残った数百人の人間を国が徹底的に統治し、囲いこんで外へ流出させないことでなんとか国としての体面を保っているにすぎない。 　そして今、国は蒼鋼の採取にあたっても特別なルールを設けている。 　蒼鋼を採掘するのは十年に一度だけ。採掘に行けるのは十歳から十五歳までの少年少女、それぞれひとりずつ。選ばれしものには特権として自由が与えられる。すなわち、国外逃亡を許す

　三日目、夕暮れの迫る砂丘。本来であればテントを建てるべき時間だが、シュヤとマリはまだ歩いていた。 　目的の地、蒼鋼の採掘場が見えていたからである。 「あれだ……」 　突然砂地の中に現れた大きな岩山は蜃気楼の奥、まるで水面に島が浮いているように見えた。逆光で黒くそびえるそれは今にもシュヤを飲み込まんとしている。くっきりと浮かび上がるゴツゴツとしたシルエットは、なだらかな砂地と果てのない空だけが続いている世界には到底似つかわしくない。そのせいで洞窟だけがこの世から切り離されているようにも思えた。 　洞窟の奥から風の吹き抜けてくるような音が聞こえ、シュヤたちは足を止める。 　互いに顔を見合わせれば、そのどちらの顔にも緊張と不安、喜びと興味が読み取れた。 「ついたね」 「うん、ついた……」 　洞窟内にも獣はいないと聞いている。そもそも、洞窟の中には人体に影響を及ぼすほどのガスが充満しているのだ。長時間中にいて生きて出られるものはいない。わかっているのに、それでも少しの恐怖が足をすくませる。 　ふたりの背後には夜が迫っていた。 　朝になってから洞窟の奥へ進むべきか、それとも、今中に入ってしまうか。 　シュヤが迷っているとマリが先に一歩を踏み出した。 「中に入ってみない？　危険を感じたら引き返せばいいし、そうじゃないなら採掘は一日でも早いほうがいいでしょ？」 　マリの言うことは正しい。国ではみんなが新たな蒼鋼を待ちわびている。国益はいつ底をついてもおかしくない。シュヤたちだって採掘が終われば自由になれる。まだ食料は潤沢にあるし、休むのは採掘が終わってからでもいい。

「……どういう、こと」 　シュヤの抱えていた荷物がドサリと音を立てて落ちる。硬質な床と採掘道具がぶつかって派手な音を奏でる。よく見れば床も青く輝いており、蒼鋼が所々に埋まっているようだった。 「マリ、これ……」 　シュヤはいつ振りか、明るい場所ではっきりとマリの姿を捉える。 　マリはなにかを理解したような、しかし、それが受け入れがたいものであると言いたげな、複雑な顔で蒼鋼を見つめている。泣きそうなのにどこか嬉しそうでもあって、悲しみを抱えているのに祝福を受けたようでもあった。 　その瞳の青は、蒼鋼と同じ色をしていた。 　いや、瞳だけでなかった。今や毛布を握りしめている手にも、毛布の下から覗いているマリの足にも青い斑点が浮かび上がっていた。 　シュヤの全身にゾッと寒気が走ると同時、マリはふっと笑った。 「……どんどん、体が重くなっていくの」 　口がうまく動かないようだった。マリはいつもより小さく、震える声で呟く。 「暗くて、よく、わからなかったけど。今、わかった」 「マリ、やめろ」 「シュヤが、採掘者で」 「マリ！」 「私が……」 　カナリア。三か月に一度国へやってくる商隊の話によると、それは自由を象徴する鳥である。金の羽を持ち、美しい声で鳴くらしい。熱と風と砂しかないシュヤたちの国には存在しておらず、誰も本物を見たことはなかった。自由とは対極にある国での憧れであり、夢がカナリアだ。 　だから

　蒼鋼を求めたマリックが国へ到着したのは、ミアと別れてから七日が過ぎたころだった。 　道中は砂と空、時折現れるオアシスしかない。目的地までの旅路はマリックにとって今までにないほどの退屈と孤独を与えた。行程の半分にも満たないあたりで投げ出し、国へと帰りたくなってしまったほどである。 　なんとか耐えられたのは、純真なマリックが持ちえる未知なるものへの興味関心とミアへの思いが少々、自分自身のプライドが少々。そして、彼に仕える従順で聡明な者たちのおかげであった。 　出来るだけ速く馬や駱駝を走らせた者、マリックを退屈させまいと下手な踊りを踊ったりカードやチェスで楽しませたりと娯楽を与えた者、砂漠の真ん中でも王宮と同じ食事を作った者、水や食料やあらゆる雑貨を持つ者。つまり、同行した従者全員に功労賞が贈られてしかるべきだと後に語られるほどの旅路であった。 　かつて蒼鋼により栄えていたという国の門前に下ろされたマリックはそんな従者たちの努力など当然知る由もなく、しかし、彼らがいなければ自分はどうなっていただろうかと思いを馳せられる程度にはなっていた。マリックは珍しく彼なりの不器用さで従者らにぼそぼそと「旅も悪くなかったな」などと労いともつかぬ感想を述べた。 　マリックは慣れない感謝から来る気恥ずかしさをごまかすように国の門戸を叩く。が、白と淡黄色の砂を塗り固めてできた大きな門はノックの音を簡単に吸収してしまう。 「おい！　誰かいないのか！　誰か！　俺はサラハの王子、マリック・ル・サーラであるぞ！」 　マリックが大声をあげると、門の向こうからかすかな物音が聞こえた。砂を削るようなザリリとした足音である。 「おい！　いるなら門を開けよ！」 　しびれを切らしたマリックが言いながら門を思い切り蹴りつけると、呼応するように門戸が開いた。 　マリックの前に姿を現したのは、骨と